Le cerveau est l'organe qui nous permet de percevoir la douleur de n'importe quelle partie du corps. En revanche, il ne possède pas ses propres récepteurs de la douleur, appelés nocicepteurs, qui détectent les dommages ou la menace de dommages subis par nos tissus. Cela signifie que le cerveau lui-même ne peut pas souffrir, même si on le coupe ou qu'on le brûle. C'est pourquoi certains patients peuvent subir une opération chirurgicale du cerveau sans anesthésie générale, comme ce fut le cas récemment pour une violoniste atteinte d'une tumeur au cerveau.
Mais alors, comment expliquer les maux de tête, qui sont parmi les troubles les plus courants et les plus douloureux ? Selon l'Organisation mondiale de la santé, plus d'un tiers des hommes et plus de la moitié des femmes des pays développés souffrent de céphalées de tension, causées par le stress et la fatigue. La migraine touche quant à elle au moins 1 adulte sur 7 dans le monde (en majorité des femmes), et s'accompagne souvent de nausées, de vomissements et d'une intolérance à la lumière ou au bruit.
La réponse est que les maux de tête ne proviennent pas du cerveau lui-même, mais des autres structures qui se trouvent dans notre tête : les muscles, les tissus conjonctifs, les veines, les artères et les nerfs du cou, du visage et du cuir chevelu . Ces structures possèdent des nocicepteurs qui peuvent être stimulés par différents facteurs : une déformation mécanique (par exemple une pression ou un étirement), une température extrême (par exemple un froid intense ou une chaleur excessive), ou encore une inflammation (par exemple due à une infection ou à une blessure).
Ces stimuli déclenchent un signal nerveux qui remonte jusqu'à la moelle épinière puis au cerveau. Le cerveau interprète alors ce signal comme une sensation désagréable localisée dans la région d'où il provient. C'est ce qu'on appelle la douleur projetée ou référée : on ressent la douleur à un endroit différent de celui où elle se produit réellement. Par exemple, quand on mange une glace trop vite et qu'on a mal à la tête (le fameux « brain freeze »), c'est en fait parce que le froid provoque un changement soudain du flux sanguin dans les veines qui se trouvent entre le fond de la gorge et le cerveau.
Les causes des maux de tête sont donc multiples et variées. Elles peuvent être liées à notre mode de vie (comme le manque de sommeil, la déshydratation ou l'abus d'alcool), à notre environnement (comme le bruit excessif ou l'exposition au soleil), à notre état émotionnel (comme l'anxiété ou la colère), ou encore à certaines maladies (comme l'hypertension artérielle ou le rhume). Dans certains cas plus rares et plus graves, les maux de tête peuvent être le signe d'une anomalie au niveau du cerveau lui-même : une tumeur bénigne ou maligne , une hémorragie , une infection , etc. . Il est donc important de consulter un médecin si on souffre régulièrement ou intensément de maux de tête, surtout s'ils sont accompagnés d'autres symptômes inhabituels.
Les traitements des maux de tête dépendent bien sûr de leur cause. Ils peuvent aller du simple